小說裏那位肥胖油膩、心理不平衡、尖酸卻又懦弱、人窮只好志短的第一人稱敘述者愛德華，可能是推理小說史上最令人印象深刻的可憐蟲，他為了遺產與零用錢問題，不得不與他富裕卻專制霸道兼有虐待狂傾向的姑姑委屈周旋。事實上這些錢也不是他美翠姑姑（Aunt Mildred）的，而是他祖母留下來的，但他姑姑是監護人兼財產受託人，只要她在世，一切由她支配，愛德華每個月的生活費全由她一言而決，但前提是愛德華必須與她同住或住在她認可之處，只要他自主離開，姑姑就沒有義務給他錢了；相反的，只要姑姑死了，所有的財產就都歸愛德華。如果他和姑姑相處甚歡，這關係也還缺點不大，偏偏兩人性格相剋，姑姑強悍而專制，侄兒內向而懦弱，和平是建立在恐怖平衡上的，而愛德華顯然有一肚子的不平衡和怨艾；姑姑不僅個性強悍還兼身體健朗，這種委屈痛苦看來還有很長的時間要忍受。
小說的前提給了自述者愛德華足夠的動機，只要姑姑健在，人生就是黑白的，而只要姑姑死了，人生就變成無可限量的色彩。動機固然充分，我們平凡人誰又沒有幾個念頭想殺某些人呢 ──有一次我到牛津去訪問寫《昆恩的靜默世界》（The Silent World of Nicholas Quinn, 1977）的英國作家柯林．德克斯特（Colin Dexter, 1930-），問他為什麼小說背景全設在牛津，他笑說，別忘了這是牛津大學的所在地，這裏每個人都有幾個理由想殺某些人──我是說，動機固然容易，但平凡人要動手殺一個人可不容易；愛德華就是一個軟弱畏縮卻又心思多的平凡人，他每天想著如果姑姑暴斃了有多好，想著種種不啟人疑竇的暴斃法，又害怕姑姑遇害後他鐵定是第一嫌疑犯，整本小說就建立在這些翻來覆去的心理掙扎與胡思亂想之中，直到有一天，他看到了一線曙光……
